By Lemuel Garcia-Arroyo
“Welcome one another … just as Christ has welcomed you.” (Romans 15:7)
“Mi casa es su casa” expresses a sincere welcome to all. One hears this phrase often in Latina communities. When guests are in one’s home, they become part of one’s family.
Photo by Scott Webb from Unsplash.
As a child of the manse — our home during my father’s first pastorates — we lived next door to the church. As a result, there were always people “at home” who were not necessarily related to us by blood but whom we still considered part of our family. And even though our blood family lived far away, we nevertheless grew up in the company of many “cousins,” “aunts” and “uncles.” Not to mention that the church, by extension, was also our home, our family.
The familiar refrain from Psalm 23:6, “I shall dwell in the house of the Lord my whole life long,” was a reality in our lives. There was something going on at church seven days a week, be it Sunday school and Sunday morning and afternoon worship and the churchwide meal that was scheduled in between. And then throughout the week there were choir rehearsals, midweek prayer and Bible study, youth group, Presbyterian Women and Presbyterian Men gatherings, events held at the church by other local organizations and Saturday church cleanup. Christian hospitality was expressed and experienced by all God’s people every day.
One of the words for “hospitality” in the New Testament Greek is philoxenia. It is a combination of phileo (kinship love) and xenos (stranger), meaning “caring for or loving strangers.” Christian hospitality also denotes agape love, which is God’s love for all people.
Sadly, the genuine welcoming of one another that has been so characteristic of Christian identity through the ages is less and less evident in society.
The congregation of Immanuel Presbyterian Church in Montgomery, AL, takes a “family photo” alongside the sign that they believe encompasses the Gospel of Jesus Christ and the wide welcome they work to extend to all.
In a world driven by xenophobia, or fear of the stranger, we are called more than ever to extend God’s hospitality to the stranger, the poor, the ones we see as different or undeserving, even the ones with whom we disagree, and embrace all people as beloved family members.
Our call is to welcome one another as Christ has welcomed us. This kind of welcome becomes our opportunity to love our neighbors, near and far, as God has loved us.
Christian hospitality should reflect the ministry of Jesus extending God’s love to all God’s people. Jesus welcomed and befriended people whom we might label as undesirable and of ill repute, people with whom many wouldn’t want to be associated.
We find several instances in the gospel on how often Jesus welcomed people who were excluded. These people included sinners, lepers and foreigners, as well as those possessed by demons. Some of Jesus’ closest companions were people from the margins, the “least of these,” and also the reviled tax collectors. And it is these people from “disreputable backgrounds” with whom Jesus broke bread, one of the most tangible expressions of hospitality.
Even though God’s family may not look like us, or speak the same language, or have our same traditions or worldview, as Christians we are called to express a sincere welcome to all. May we, then, extend Christ’s extravagant and generous hospitality by embracing all God’s people and saying to them, “Mi casa es su casa.” (My home is your home.) “Mi iglesia es su iglesia.” (My church is your church.) Let us welcome one another just as Christ has welcomed us, and endeavor to dwell together in God’s house our whole lives long.
The Rev. Lemuel Garcia-Arroyo is the Presbyterian Mission Agency’s mission engagement advisor for the South region.
Spanish translation
“Recíbanse unos a otros, como también Cristo nos recibió.” (Romanos 15:7)
“Mi casa es su casa” expresa una sincera bienvenida para todas las personas. Se escucha esta frase a menudo en las comunidades latinas. Cuando los invitados están en casa, se vuelven parte de la familia.
Como familia de pastor nuestro hogar – durante los primeros pastorados de mi padre – estaba al lado de la iglesia. De ahí que siempre había gente “en casa” que no necesariamente estaba relacionada por sangre, pero de cualquier forma eran nuestra familia. Crecimos en compañía de muchos “primos” y “primas”, “tías” y “tíos” a pesar de que nuestra familia de sangre vivía lejos. Por no decir que la iglesia, por extensión, también era nuestro hogar, nuestra familia.
El conocido pasaje de Salmos 23:6, “En la casa del Señor moraré por largos días,” fue una realidad en nuestras vidas. Había actividad en la iglesia los siete días de la semana, ya fuera la escuela dominical y la adoración del domingo por la mañana y por la tarde, incluyendo la comida para toda la iglesia. Y luego a lo largo de la semana había ensayos del coro, oración y estudio bíblico a mitad de semana, grupos de jóvenes, reuniones de mujeres presbiterianas y hombres presbiterianos, eventos realizados en la iglesia por otras organizaciones locales y la limpieza de la iglesia los sábados. La hospitalidad cristiana se expresaba y experimentaba por todo el pueblo de Dios todos los días.
Una de las palabras para “hospitalidad” en el griego del Nuevo Testamento es filoxenia. Es una combinación de phileo (amor de familia) y xenos (extranjero), que significa “cuidar o amar a extranjeros.” La hospitalidad cristiana también denota el amor agape, que es el amor de Dios por todas las personas.
Lamentablemente, la genuina bienvenida de unos a otros que ha sido tan característica de la identidad cristiana a lo largo de los siglos es cada vez menos evidente en la sociedad.
En un mundo impulsado por la xenofobia o el miedo al extranjero, estamos llamados más que nunca a extender la hospitalidad de Dios al extranjero, a los pobres, a los que consideramos diferentes o indignos, incluso a aquellos con quienes no estamos de acuerdo, y abrazar a todas las personas como miembros amados de la familia.
Nuestro llamado es recibirnos unos a otros como Cristo nos recibió. Este tipo de bienvenida se convierte en nuestra oportunidad de amar a nuestro prójimo, cercano y lejano, como Dios nos ama.
La hospitalidad cristiana debe reflejar el ministerio de Jesús extendiendo el amor de Dios a todo el pueblo de Dios. Jesús dio la bienvenida y se hizo amigo de personas que podríamos etiquetar como indeseables y de mala reputación, personas con las que muchos no querrían asociarse.
Encontramos varios ejemplos en el evangelio sobre la frecuencia con la que Jesús dio la bienvenida a las personas excluidas. Estas personas incluían a pecadores, leprosos y extranjeros, así como a los poseídos por demonios. Algunos de los acompañantes más cercanos de Jesús eran personas marginadas, los “más pequeños de estos,” y también los despreciados cobradores de impuestos. Y son estas personas de ‘antecedentes de mala reputación’ con las que Jesús partió el pan, una de las expresiones de hospitalidad más tangibles.
La familia de Dios puede no parecerse a nosotros, ni hablar el mismo idioma, ni tener nuestras mismas tradiciones o visión del mundo. Como cristianos estamos llamados a expresar una sincera bienvenida a todas las personas. Que podamos, entonces, extender la extravagante y generosa hospitalidad de Cristo abrazando a todo el pueblo de Dios y diciéndoles: “Mi casa es su casa. Mi iglesia es su iglesia.” Démonos la bienvenida unos a otros como Cristo nos ha recibido y esforcémonos por vivir juntos en la casa de Dios todos los días de nuestra vida.
El Revdo. Lemuel García-Arroyo es el asesor de compromiso y participación de la misión de la Agencia Presbiteriana de Misión para la Región Sur.