Vivir el llamado para conectar

Ofrenda de Gozo de Navidad conecta a la familia del pastor jubilado con una ayuda crucial en tiempos de necesidad

por Emily Enders Odom

LOUISVILLE ­— Como defensor de toda la vida de la iglesia conectiva, el Rvdo. Ben Franklin Whitfield quizás nunca esperó que esta doctrina denominacional le resultara un día indispensable en su propio momento de mayor necesidad.

Whitfield, jubilado honorablemente desde 2007 en el Presbiterio de Wabash Valley, sufrió un derrame cerebral en enero del 2021.

Tras una estancia hospitalaria seguida de un periodo de rehabilitación, se le permitió volver a casa y fue recibido por su amada esposa, Helen.

Enfrentados a las dificultades financieras después de toda una vida en el ministerio sirviendo principalmente a congregaciones rurales, los Whitfields encontraron apoyo en el sistema de conexión presbiteriano, específicamente en elPrograma de Asistencia de laJunta de Pensiones(BOP). La confiable agencia de la IP(EE. UU.), que inicialmente proporcionó ayuda inmediata a los Whitfields a través de una subvención de Asistencia de Emergencia, más tarde les estableció su nuevo Suplemento de Vivienda mensual para los jubilados que reciben atención médica en el hogar.

El apoyo que reciben los Whitfields es posible, en parte, por la Ofrenda de Gozo de Navidadanual de la IP(EE. UU.), una apreciada tradición presbiteriana desde la década de 1930, que distribuye ofrendas por igual al Programa de Asistencia y a escuelas y universidades relacionadas con los presbiterianos que equipan a las comunidades de color.

El Programa de Asistencia facilita subvenciones acorde con las necesidades a las membresías activas y jubilados del plan y a sus familias. El complemento de vivienda para los jubilados que reciben asistencia sanitaria domiciliaria, una ampliación de la política de complemento de vivienda, entró en vigor el 1 de enero del 2022. El BOP apoya ahora a los jubilados que requieren cuidados adicionales pero desean permanecer en sus hogares.

“Admiro enormemente a Ben”, dijo Lucas McCool, director de operaciones del Programa de Asistencia. “Estoy agradecido de que nuestro Programa de Asistencia, que encarna lo mejor de nuestra Iglesia conectiva, ha estado ahí para él y Helen en un momento tan crítico de sus vidas”.

Este último testimonio del poder del conexionismo presbiteriano no debería haber sorprendido a Ben Whitfield, que había aprendido desde muy joven que la IP (EE. UU.) une a la gente.

Fue la tradición presbiteriana la que primero le conectó más profundamente con su propio padre, cuya inasistencia a la iglesia hizo que el joven Ben abandonara en un momento dado.

“Cuando dejé de ir a la iglesia, eso molestó a mi padre”, dijo Whitfield, cuyos padres solían llevarlo a la iglesia metodista de su ciudad natal de Texas todos los domingos y dejarlo en la puerta. “Como mi padre me dijo que necesitaba que fuera a la escuela dominical, aceptó empezar a ir conmigo si íbamos a la iglesia presbiteriana del campo, que es justo lo que hicimos”.

Más tarde, la iglesia conectó a Whitfield más estrechamente con Dios, que, según él, “no paraba de molestarme”.

“Dios quizo que estara detrás del púlpito, pero dije no”, recordó. “Hice un trato con Dios  si me dejaba en paz, haría carrera en el ejército. Como Dios no aceptó mi trato, finalmente cambié la carrera de física por la de educación y fui al Seminario [Teológico] McCormick de Chicago“.

Durante sus años de seminario, la Iglesia Presbiteriana conectó a Whitfield con el floreciente movimiento por los derechos civiles en el Chicago de los años sesenta.

Como la Iglesia Presbiteriana quería hacer algo para ser más relevante en el centro de la ciudad”, dijo, “crearon este programa en el que pondrían en contacto a estudiantes universitarios para que se unieran a las iglesias en comunidades principalmente negras Las personas de raza blanca y negra fueron llamadas a trabajar unidamente en estas comunidades para desarrollar los talentos y las habilidades de los jóvenes”.

Fue una de esas mismas conexiones la que trajo a su vidaa la antigua Helen Simms, que ahora es su esposa desde hace 54 años.

“El presbiterio nos había dado nombres de personas que se habían ofrecido para ser asistentes”, dijo, “y yo leí todas las solicitudes que nos llegaron. La de Helen fue una de ellas. A partir de esa solicitud, me familiaricé con ella, y nos fuimos conociendo mejor a lo largo del verano del 1967.”

Todas estas décadas después, Helen Whitfield aún puede contar cada detalle.

“Ben reunió a un equipo muy dinámico”, dijo. “Tres de nosotros éramos estudiantes; dos eran blancos y yo soy negra. Éramos activistas de la Iglesia Presbiteriana”.

Cuando Whitfield y Helen decidieron casarse pronto, eligieron hacerlo de forma “monumental”.

“El 25 de agosto del 1968, nos casamos en la Iglesia Presbiteriana Olivet, donde trabajamos, adoramos y nos conectamos con los barrios de Near North y Cabrini Green con personas de fe que sirvieron de mentores a nosotros y a nuestros colegas y a los adolescentes del programa REACH”, recordó Whitfield. “El Rvdo. Charles Marks celebró su primera boda en ese servicio de adoración abierto de las 11 de la mañana, con una multitud diversa y de pie, que reflejaba nuestras creencias. Se podría pensar que el Rvdo. Dr. Martin Luther King Jr. estaba en medio. … Jesús nos ama esto lo sé”.

Ya pioneros en la lucha por la justicia social, como pareja interracial en los años 60, los Whitfield se acostumbraron rápidamente a enfrentarse a los desafíos.

“La oposición a nosotros, extrañamente, provenía más de la comunidad negra que de la blanca”, recuerda Helen Whitfield. “Aunque mi madre pensaba que estaría en el movimiento, decía que era una desgracia para la familia. Y, para Ben -cuyas ideas sobre las buenas relaciones raciales provenían de sus padres, que eran personas trabajadoras que exigían que tratara a todas las personas por igual-, simplemente no podían soportar nuestro matrimonio. Estamos eternamente agradecidos de que, por la gracia de Dios, se arrepintieran y se reconciliaran con nosotros, sobre todo para tener comunión con sus nietos”.

Los años que pasaron juntos sirviendo a la iglesia y criando a sus cuatro hijas frente a la adversidad familiar y social los prepararon para cualquier circunstancia o crisis que se les presentara.

Y les enseñó lecciones de vida perdurables sobre la gratitud.

“Entendemos muy bien la singularidad de la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.) en su llamada a ayudar a la gente  como Cristo manda”, dijo Helen Whitfield. Y ahora, después de haber expuesto con tanto cuidado la importancia de dar a la Ofrenda de Gozo de Navidad en las congregaciones de la zona rural en las que Ben fue pastor, estamos muy agradecidos de poder beneficiarnos directamente de esa ayuda económica en nuestra gran necesidad desde el ataque cerebral de Ben”.

Mientras se recupera, Ben- que antes había sido profesor en las escuelas públicas de Chicago y recientemente jubilado de las escuelas públicas de Indianápolis – actualmente trabaja para recuperar las fuerzas suficientes para empezar a dar clases particulares en su casa.

“Me pregunto por qué dudó con Dios al principio y ahora está persiguiendo con tanto ahínco los planes de seguir una educación ministerial de transición”, dijo Helen Whitfield con una sonrisa.

Helen Whitfield dijo que sigue sorprendiéndose de la forma única en que Dios “mantiene esa mano extendida”, ya que la Iglesia Primeros Cristianos (Discípulos de Cristo), donde actualmente celebran su adoración, también recibe la Ofrenda de Gozo de Navidad.

“Wow”, comentó, “ese cuidado y esa conexión no cesan”.

Mientras tanto, los Whitfields planean seguir cuidándose unos a otro mientras permiten que la iglesia conectiva cuide de ellos.

“Ben y Helen Whitfield han tenido una larga carrera en el ministerio y han servido fielmente a las iglesias pequeñas”, dijo la Rvda. Jennifer Burns Lewis, líder de visión y conexión del Presbiterio de Wabash Valley. “Estoy muy agradecida de que hayamos podido asociarnos con el Programa de Asistencia para una Subvención Compartida. Su historia y la de tantos otros me hacen sentir muy orgulloso de servir a una denominación en la que nuestros compromisos compartidos al servicio de Dios pueden conducir a la plenitud, la salud y el shalom”.