Estudiar la historia mientras se hace realidad

La Ofrenda de Gozo de Navidad ayuda a una recién graduada del Stillman College a promover la justicia restaurativa en acción.

por Emily Enders Odom

LaTrell Clifford Wood was the valedictorian of the Class of 2020 at Stillman College. (Contributed photo)

LOUISVILLE – Sentada junto a un cuadro en la pared de su oficina, LaTrell Clifford Wood descubrió accidentalmente una pieza importante de la historia de su familia.

“La foto tenía un nombre: Presidente del Tribunal Supremo McClellan, que presidía el Tribunal Supremo de Alabama cuando se redactó la Constitución de 1901”, dijo LaTrell, licenciada en Historia y valedictoriana de la promoción del 2020 del Stillman College. Stillman es una de las tres Escuelas y Colegios Presbiterianos que Equipan a las Comunidades de Color de la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.),y su único Colegio Históricamente para Personas de Raza Negra (HBCU).

“Esa fue la constitución que hizo un montón de afirmaciones generales sobre el analfabetismo forzado y la supuesta depravación moral de muchas personas de raza negra como ‘justificación’ para que no se les permitiera votar”, dijo antes de añadir: “En realidad, fue la familia de McClellan la propietaria de la madre de mi tatarabuelo. No eran historias que yo conociera al crecer”.

Pero ahora sí.

El abuelo de LaTrell, 1er Lt. Earl R. Lane, fue aviador de Tuskegee, y su padre, Levi Lane, nacido en Alabama, se convirtió en activista de los derechos civiles en Wickliffe, Ohio.

De niño, la familia de Levi fue expulsada del estado por el Ku Klux Klan durante la primera oleada de la Gran Migración. Se trasladaron a Oklahoma, donde el padre de Levi, Iverson Wesley (I.W.), era el alcalde de un pueblo exclusivamente de raza negra llamado Red Bird, parte del cual fue incendiado durante la Masacre Racial de Tulsa de 1921, incluido el negocio familiar de Lane.

“Creo que es realmente inspirador que incluso después de eso… [I.W.] continuara demandando al Estado de Oklahoma por el derecho al voto y fuera el demandante en uno de los dos casos del Tribunal Supremo que anularon las leyes de alfabetización de votantes”, dijo, citando el caso Lane v. Wilson (1939), que concedió el derecho al voto a muchos de los ciudadanos de raza negra de Oklahoma. “Estas eran las mismas leyes que el pueblo y sus descendientes, que antes habían sido dueños de su madre, habían hecho y mantenido. También fueron leyes que John B. Knox, descendiente directo del reformador escocés John Knox, fundador del presbiterianismo, defendió y mantuvo como presidente de la convención constitucional de Alabama de 1901“.

Está claro que la historia -y la justicia reparadora- importan mucho a LaTrell, hija menor y nieta de un profesor y de tres generaciones de activistas por los derechos civiles con raíces tanto en el oeste como en el este de Alabama.

“Mi hermana mayor, DaKishia, siempre dice que si hay espacio para el trauma epigenético, también lo hay para la sabiduría epigenética”, afirma LaTrell. “Durante mucho tiempo, me sentí muy desconectada porque no conocía las historias de las personas”.

Pero incluso antes de conocer estas historias, LaTrell se sintió atraída por la historia y su aplicación práctica como aspirante a académica, líder y defensora de la justicia social.

“Cuando llegué a Stillman, empecé estudiando negocios y bellas artes, pero después de tomar un par de clases de historia, me dije a mí misma que nunca tendría una oportunidad de aprender historia como ésta”, dijo.

Además, habiendo sido testigo de la experiencia de su madre con la carga de la deuda de los préstamos estudiantiles y su impacto en su acceso a los recursos, LaTrell dijo que era importante que fuera a una escuela que invirtiera en ella, lo que Stillman hizo con una beca “full ride” (con todos los gastos pagados).

Proporcionar a estudiantes tan prometedores como LaTrell el apoyo y los recursos que necesitan para prosperar es de lo que trata la Ofrenda de Gozo de Navidad de la IP (EE. UU.), una apreciada tradición presbiteriana desde la década de 1930. La ofrenda anual distribuye las donaciones a partes iguales entre las escuelas y universidades  presbiterianas que equipan a las comunidades de color y el  Programa de Asistencia  de la  Junta de Pensiones.

Fundado en 1876, Stillman College se creó inicialmente como escuela de formación para ministros afroamericanos, como el Rvdo. William H. Sheppard, que denunció el genocidio de las personas de la región de Kasai, en el Congo belga, por parte del rey Leopoldo II. De hecho, en los años sesenta hubo un movimiento estudiantil para rebautizar la universidad como “Sheppard College” en su honor.

En la actualidad, la HBCU se asienta en lo que una vez fue la plantación Cochran, donde, siguiendo “The Stillman Way“, “ofrece un entorno que propicia la búsqueda de la excelencia intelectual, el desarrollo del honor personal y el compromiso con el bien común”.

Entre los muchos logros de LaTrell en Stillman, cabe destacar que fue cofundadora del Grupo de Trabajo de la Iniciativa para una Alimentación Sana y Sostenible de la universidad. Más tarde pasó a presidir el grupo de trabajo y a dirigir el proyecto de huertos comunitarios, en estrecha colaboración con Mason Bonner, director de justicia social y participación comunitaria de Stillman.

“Mi trabajo de lucha contra el apartheid alimentario empezó en Stillman”, dijo. “Una persona a la que no querría dejar fuera, porque me hizo comprender la importancia histórica de trabajar en … [la] iniciativa en Stillman, es el Hermano James Muhammad, promoción de 1992. Una de las cosas que destacó para mí fue lo mucho que se había perdido el conocimiento intergeneracional en la capacidad de la gente para cultivar y proporcionar alimentos a sus familias, que era parte de lo que construía la comunidad desde el principio en la institución. Pero cabe preguntarse si se trató de un uso obligatorio o voluntario de mano de obra estudiantil negra para construir una institución que en su génesis sólo empleaba profesores de raza blanca”.

Among LaTrell Clifford Wood’s places of service has been as an intern for Alabama’s Seventh Congressional District. (Contributed photo)

Poco después de graduarse, LaTrell encontró su camino a Washington, D.C., con la Congressional Black Caucus Foundation, donde trabajó en el 7º Distrito del Congreso de Alabama como becaria del Congreso. Luego, en el 2023, aceptó un puesto como defensora de la política contra el hambre en Alabama Arise, una organización estatal dirigida por sus membresías que promueve políticas públicas para mejorar la vida de los habitantes de Alabama marginados por la pobreza, llevando verdaderamente “The Stillman Way” al mundo.

Durante su primera sesión legislativa estatal esta primavera, LaTrell dirigió con éxito el esfuerzo para asegurar una contrapartida estatal de 10 millones de dólares para administrar Summer EBT, un programa que ayudará a reducir la inseguridad alimentaria de los niños de Alabama durante el verano para las generaciones venideras.

“Desde el momento en que puso un pie en el campus, LaTrell fue un faro de pasión e ideología”, dijo a Tasha Washington, decana de Retención y Éxito Estudiantil de Stillman y antigua supervisora de LaTrell. “A LaTrell le atraía intrínsecamente servir a los desfavorecidos y forjar vías de acceso a la educación superior para quienes pensaban que estaba fuera de su alcance”.

Como hija de un educador, a LaTrell le enseñaron que “la educación es la forma en que vas a poder cuidar de ti misma”.

Pero sus ideologías han madurado con la comprensión de que cuidar de uno mismo y de las demás personas, promoviendo los derechos de trabajadores, la equidad y el bienestar en el lugar de trabajo, puede ayudar a cambiar el mundo.

El Dr. Askhari Hodari, profesor adjunto de Psicología y primer supervisor y mentor de LaTrell, no tardó en dar fe de esos atributos curativos.

“LaTrell no sólo lo hacía todo bien, sino que también veía cosas que había que hacer y tomaba la iniciativa de hacerlas”, dijo Hodari, a quien diagnosticaron un cáncer en estadio 4 mientras supervisaba a LaTrell.

“Cuando entraba en la oficina, me decía: ‘Tienes que comer, tienes que beber’, y me traía algo de la cafetería”, recuerda Hodari. “Demostró una amabilidad y una generosidad que a veces no se ven en las personas jóvenes”.

Debido a lo que Hodari, Washington y la Dra. Cynthia Warrick, el pasado de Stillman y su primera mujer presidenta, han significado para ella tanto antes como después de graduarse, LaTrell se ha comprometido a asegurar el futuro de la universidad.

“Como Stillman es una institución privada y no recibimos financiación estatal, dependemos en gran parte de la filantropía, que a veces puede estar impregnada de un poco de racismo evangélico blanco”, dijo.

“Creo que es aún más importante que las personas den ahora de formas que no sean paternalistas”.

Especialmente a través de iniciativas como la Ofrenda de Gozo de Navidad.

“Veo la Ofrenda de Gozo de Navidad como una forma de apoyar la justicia reparadora”, dijo LaTrell. “Garantiza, en parte, que profesores y catedráticos de raza negra cobren salarios competitivos y puedan atender mejor a sus estudiantes. En el clima político actual, en el que la anulación de las leyes de acción afirmativa y contra la diversidad, la equidad y la inclusión aumentará las matriculaciones en las instituciones históricamente para personas de raza negra, hay mucho margen para influir y apoyar a una escuela que probablemente acogerá a más agentes de cambio en el futuro”.

Hacedores de cambio, como la propia LaTrell.

“Uno de los aspectos más destacados de LaTrell es que es una buena guardiana de las generaciones futuras”, afirmó Hodari. “Si esto es un maratón, es un buen intercambio. Le confío mi vida. Cada dos años, hay algunos estudiantes muy especiales que acuden a nosotros, y por eso las personas deberían dar”.

Dado que Hodari también es licenciada y profesora deHBCU, aprecia la importancia de dar, y devolver, para continuar su legado.

“Y las personas jóvenes que devuelven”, dijo, “ése es un círculo que seguirá y seguirá y seguirá”.