The Wolf and the Lamb / El Lobo y el Cordero

A Letter from Sarah Henken, serving in Colombia

Spring/Primavera 2023

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The Spanish version of Sarah Henken’s letter is below.

The wolf will live with the lamb,
    and the leopard will lie down with the young goat;
    the calf and the young lion will feed together,
    and a little child will lead them.
They won’t harm or destroy anywhere on my holy mountain.
    The earth will surely be filled with the knowledge of the Lord,
    just as the water covers the sea. -Isaiah 11:6, 9

Dear friends,

“Things are different but not really better.” I said these words countless times throughout the first 15 years I worked with our partners in Colombia, in answer to frequent questions about how things were going here. Strategies and statistics and the politicians in power changed, but the status quo of violence and vulnerability for many Colombians remained constant.

Sarah interprets for Rev. Milton Mejía at the Reformed University. / Sarah interpreta para el Rev. Milton Mejía en la Universidad Reformada.

Annihilation of the other—seeking to extinguish dissent and consolidate political, economic, and social power in the hands of a small minority—has been the norm in Colombia since Spanish conquistadors arrived. And yet, somehow a shift is taking place, and a different sort of candidate won the presidential election last year. It remains to be seen whether the government of Gustavo Petro can weather the inevitable scandals and questionings that arise in politics, but one truly exciting thing for those who seek a new way forward is that there is finally strong and comprehensive support for peace in the executive branch of government.

At a panel in March at the Reformed University with guests from Pittsburgh Theological Seminary, Rev. Milton Mejía offered an energizing assessment of the current socio-political context of Colombia from a faith perspective. He said, “Peace does not belong to any political party. Peace belongs to God.” In his new role as national coordinator for the Inter-Ecclesial Dialogue for Peace (DIPaz) he shared that there have been debates over how fully to embrace the current government’s peace program, known as Paz Total or Total Peace. Some have called for a position of neutrality, hesitant to be perceived as devotees of the new progressive government. However, as Rev. Milton recalled, the churches committed to peace have actively supported peace processes and negotiations with previous administrations as well and have always celebrated attempts to build peace with justice in Colombia. To assume a posture of distanced neutrality now would be a break from that historic commitment and a refusal to fully support this ambitious effort.

Paz Total is an approach that quite frankly left me skeptical at first. When the Petro administration announced that it sought dialogue not only with the National Liberation Army (ELN) insurgent group but also with the Clan del Golfo neo-paramilitary drug trafficking organization and other gangs, I scoffed at the idea they would ever negotiate in good faith. Then last October I participated in a meeting of ecumenical leaders, which included a conversation with Colombia’s High Commissioner for Peace, Danilo Rueda. Suddenly I understood the reason the government was making this effort to dialogue with all of the armed groups. Sending them to prison does nothing to resolve the underlying political and social problems that manifest in the violence which infringes on the basic right to life of the community as a whole. So now the government is seeking to address those root issues by responding to their needs and working with the armed actors to find ways to halt the violence and protect life first and foremost. They want to change the anti-narcotics policies that generate violence, to offer community service employment for young people as an alternative to Colombia’s obligatory military service, and to promote other forms of improving the socioeconomic possibilities of people in Colombia’s many rural and impoverished urban communities. As Rueda put it, “There are many countries in our Colombia… We’re trying to level the playing field.”

Participants in the ecumenical panel on peace and reconciliation at the Reformed University. / Participantes en el panel ecuménico sobre paz y reconciliación en la Universidad Reformada.

The churches of Colombia and the international community are invited to come and help this process succeed, through physical presence in Colombia’s most affected territories, political advocacy, internal dialogue about the ethical implications of current drug policy and other issues at play in Colombia, and support for new forms of engagement in the community and preparing the communities for reintegration with ex-combatants and former gang members.

This is an exciting time, but also a daunting one. The faithful efforts and accompaniment of the communities that organizations such as DIPaz have been engaging in for years will of course continue and hopefully expand. But the question of overcoming some of the skepticism and hostility toward this process is a deeper challenge. At the panel presentation, local composer Zara Torreglosa shared her song “Prayer for a New Time,” which she wrote during the social protests of 2021, and it includes a line that jumped out at me: “the fears that threaten peace.”

We do have so many fears, and some are far from irrational—especially in a context such as Colombia. Fear helps keep us safe; no one would blame the calf for mistrusting a lion moving in next door. And yet the Bible offers us a vision of the peaceable kingdom in Isaiah, the wolf and the lamb, the calf and the lion: “they won’t harm or destroy anywhere on my holy mountain” (Isaiah 11:9). Are we willing to imagine that somehow God will make real that promise?

As I prepared to preach on this text at First Presbyterian Church of Barranquilla during Advent, I encountered the following definition by Stanley Saunders: “Repentance is a perpetual state of readiness to challenge our commonplaces, the myths we live by, which produce not the fruit of repentance, but the practices of alienation and violence we too easily take for granted.”

If we truly believe and hope in the promise of a new future in God’s shalom, we must be willing to release our fears and our assumptions and open ourselves to possibilities that might seem impossible today.

Isaiah’s vision posits that somehow it is possible to calm the destructive hunger of our metaphorical lions and wolves so that they cease to be a threat to the calf and the lamb. This will be possible when there are guarantees in place for all to have the basic things they need to flourish because then the roots of so much violence will no longer continue propagating new generations. What if we take this vision as our challenge, our task?

We’re still finding our way, but this is what those of us who seek peace are trying to do today in Colombia, and it is a wondrous time to be part of this story. I invite you to join me in coming alongside the many Colombians engaged in building a new future, whether through advocacy, financial support, prayers or a visit. In this season of Eastertide, when we celebrate resurrection where it would have seemed death had the final word, let us renew our commitment to honor the abundant life Jesus offers us by walking in his way.

Sarah

Entonces el lobo habitará con el cordero,
y el leopardo se recostará con el cabrito.
El ternero y el cachorro del león crecerán juntos,
y un niño pequeño los conducirá.
No harán daño ni destruirán en todo mi santo monte,
porque la tierra estará llena del conocimiento del SEÑOR,
como las aguas cubren el mar.

Isaías 11:6, 9

Apreciada familia en la fe,

“Las cosas han cambiado mas no mejorado.” Pronuncié estas palabras en ocasiones innumerables durante mis primeros quince años apoyando los esfuerzos por la paz de la iglesia, respondiendo a preguntas frecuentes sobre la situación en Colombia. Cambiaban las estrategias, las estadísticas, y los políticos del momento, pero el status quo de violencia y vulnerabilidad se mantenía para gran parte de la población.

La aniquilación del otro—extinguir el disentimiento y consolidar el poder político, económico, y social en manos de una pequeña minoría—ha sido la norma en Colombia desde la llegada de los conquistadores españoles. Sin embargo, algo está cambiando, el pueblo se está empoderando, y un candidato distinto ganó la elección presidencial el año pasado. Queda por ver si el gobierno de Gustavo Petro resistirá los cuestionamientos y escándalos que siempre aparecen en el ámbito político, pero ya hay una cosa que emociona a las personas que buscamos un nuevo rumbo porque en este gobierno por fin se puede percibir un apoyo firme e integral para la paz.

La Universidad Reformada auspició una conferencia en marzo con invitados del Seminario Teológico de Pittsburgh donde el Rvdo Milton Mejía ofreció una reflexión motivante sobre la coyuntura colombiana desde una perspectiva de fe. Dijo, “La paz no es de ningún partido, la paz es de Dios.” Desde su nuevo rol como coordinador nacional del Diálogo Intereclesial por la Paz (DIPaz) compartió que se ha debatido hasta qué punto asumir el programa Paz Total del actual gobierno. Algunas personas han llamado a la neutralidad, renuentes a verse tildados de partidarios del nuevo gobierno. Ante esta objeción el Rvdo Milton recuerda que las iglesias comprometidas con la paz siempre han dado su apoyo a las iniciativas de paz y las negociaciones de los anteriores gobiernos, y siempre han celebrado los intentos de construir paz con justicia en Colombia. Asumir una postura de neutralidad distanciada a estas alturas significaría romper con ese compromiso histórico y desaprovechar la oportunidad de colaborar con este esfuerzo ambicioso.

Siendo sincera, la Paz Total es una propuesta que inicialmente me pareció desquiciada. Cuando el gobierno Petro anunció que iba a dialogar no solo con el grupo insurgente ELN (Ejército de Liberación Nacional) sino también con la estructura narco-paramilitar del Clan del Golfo y otras organizaciones criminales yo me burlé de la idea que negociaran en buena fe. Y luego en octubre participé de una reunión ecuménica donde conversamos con el Alto Comisionado para la Paz, Danilo Rueda. De repente comprendí por qué el gobierno pretendía hablar con todos esos grupos armados. Encarcelar a los actores no resuelve las condiciones sociales y políticas que se manifiestan en las violencias que infringen el derecho fundamental a la vida de la comunidad en general. Así que el gobierno busca abordar esos problemas raíces reconociendo sus necesidades y dialogando con los actores armados para encontrar soluciones que frenen la violencia y salvaguarden la vida ante todo. Quiere cambiar la política anti-narcótica que genera violencia, ofrecer servicio social como alternativa al actual servicio militar obligatorio, y promover nuevas oportunidades socioeconómicas para las comunidades rurales y urbanas empobrecidas. En las palabras de Rueda, “Hay muchos países en esta Colombia… estamos intentando nivelar esos países.”

Las iglesias de Colombia y la comunidad internacional son invitadas a apoyar este proceso para que pueda ser exitoso, a través de presencia física en los territorios más afectados en Colombia, la incidencia política, el diálogo interno sobre las implicaciones éticas de la política antidrogas y otros asuntos relevantes en Colombia, y el apoyo para nuevas formas de compromiso con las comunidades, preparándolas para reintegración con ex-combatientes y ex-pandilleros.

Es un tiempo emocionante, y también desafiante. Los esfuerzos y acompañamiento fiel a comunidades de organizaciones como DIPaz durante tantos años por supuesto continuarán y ojalá se expandan. Pero el reto de superar el escepticismo y hostilidad que algunas personas y sectores traen al proceso es grande. En la conferencia en marzo la compositora Zara Torreglosa compartió su canción “Oración por un nuevo tiempo” que compuso durante las protestas sociales del 2021, y contiene una frase que me llamó la atención: “los miedos que atentan contra la paz.”

Tenemos tantos miedos, y algunos son muy racionales—especialmente en un contexto como el colombiano. El miedo nos puede proteger; nadie le culpa al ternero por desconfiar del león en el vecindario. Sin embargo, la Biblia nos ofrece la visión de un reino apacible en Isaías, del lobo y el cordero, el ternero y el cachorro del león: No harán daño ni destruirán en todo mi santo monte (Isaías 11:9). ¿Estamos dispuestas a imaginar que Dios convertirá esa promesa en realidad?

Al prepararme para predicar sobre este texto en la Primera Iglesia Presbiteriana de Barranquilla durante Adviento, encontré la siguiente definición de Stanley Saunders: “El arrepentimiento es un estado permanente de disposición a desafiar lo que consideramos común, los mitos que enmarcan nuestra vida, que producen no el fruto de arrepentimiento sino prácticas de enajenación y violencia que nos resultan demasiado fáciles de aceptar.” Si en verdad creemos y confiamos en la promesa de un nuevo futuro con el shalom de Dios, debemos estar dispuestos a soltar nuestros miedos y nuestras suposiciones y abrirnos a posibilidades que hoy nos pueden parecer imposibles.

La visión de Isaías implica que hay una manera de apaciguar el hambre destructor de los leones y lobos metafóricos para que dejen de ser una amenaza para el ternero y el cordero. Eso será cuando hayan garantías básicas de vida para toda la creación, porque las raíces de tanta violencia no seguirán produciendo nuevas generaciones. Y pregunto, ¿qué pasaría si tomamos esta visión como nuestro reto, nuestra tarea?

Seguimos forjando el camino, asumiendo este reto como personas comprometidas con la paz en Colombia hoy, y es un momento maravillosa para formar parte de esta historia. Les invito a unirse al acompañamiento de tantas personas colombianas involucradas en construir un nuevo futuro, ya sea a través de la incidencia, el apoyo financiero, las oraciones, o una visita. En este tiempo después de la Pascua, cuando celebramos el milagro de la resurrección donde la muerte parecía haber ganado la victoria, renovemos nuestro compromiso de honrar la vida abundante que Jesús nos ofrece al caminar a su manera.

En la esperanza del reino apacible de Dios,

Sarah