I Have Met Wolves, Face to Face / He Conocido a los Lobos, Cara a Cara.

An update from Leslie Vogel, mission co-worker serving in Guatemala and Mexico

Enlace regional para Guatemala y México

Fall/Otoño 2023

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Please find the Spanish version of Leslie’s letter below / Vea abajo la version en carta en Español de esta carta.

“I am sending you out like sheep into the midst of wolves, so be wise as serpents and innocent as doves.” Matthew 10:16 (NRSV)

The wolves of whom I write are persons and organizations that dedicate themselves to making false accusations, spewing hate speech and lies, and seeking the downfall of anyone in the country of Guatemala who seeks to build a more just, democratic society. Many of the wolves are named on the now-infamous “Engel List” of “corrupt and undemocratic actors” who are politicians, judges, lawyers and others identified by the U.S. government as being corrupt and engaging in activities such as money laundering, drug-trafficking and more. (See: state.gov/reports/section-353-corrupt-and-undemocratic-actors-report)

Leslie with Virginia Laparra, unjustly imprisoned since Feb. 23, 2022, in the courthouse for one of her hearings. \ Con Virginia Laparra, injustamente encarcelada desde 23 febrero 2022, en tribunales para una audiencia.

We often joke about and even malign sheep for being blind followers. However, in the case of this biblical metaphor, sheep are the innocent and vulnerable, in danger for their lives due to predatory wolves.

My experience as a mission worker and pastor in Guatemala has shown me that the “sheep” are far from being blind followers. They are the justice operators who have maintained their values, ethics, principles and convictions in a context of massive corruption, and who are thus being persecuted, literally.

Who are these justice operators whom I liken to sheep? They are judges, prosecutors, and defense lawyers, along with many indigenous leaders, human rights defenders and journalists. They have been “criminalized,” which is to say that spurious charges have been filed against them so that they can be arrested and caught up in a web of accusations, legal hearings, and “pre-trial” imprisonments that force them to lose their jobs and their livelihood, to be separated from their families. Many have gone into exile to avoid such imprisonment – but exile also causes economic precarity, family separation and more.

While narco-traffickers, money launderers and perpetrators of mass genocide, are granted house arrest, the justice operators who have been accused of charges such as “abuse of authority” in their work to expose corruption, are kept imprisoned, neither able to celebrate the birthdays of their daughters and sons, to be with aging parents, nor to receive needed medical treatment in a timely manner. Release on bail, or house arrest, are legal options not available to the “sheep” – only to the wolves.

I was first introduced in March 2022 to some of these imprisoned justice operators who are predominantly women. I have continued visiting them in prison and have even attended some of their court hearings.

During my visits with these unjustly accused prisoners, I pray with them, reminding and reassuring them that their decisions to work for justice and for what is right and good are the correct decisions, even though that has earned them multiple threats and actual physical attacks against the lives and safety of themselves and their loved ones. I also tell them that I represent many – in Guatemala and in the U.S. – who are praying for them and who are advocating that true justice be served.

By engaging in the Matthew 25 activity (“I was in prison and you visited me”), I have also had to learn to walk among wolves.

Reunited with Samari Gómez just a few short days after she was cleared of any charges against her and released from prison on June 14, 2023. \ Re-encuentro con Samari Gómez, pocos días después de que la declararan inocente de toda carga en su contra; excarcelada el 14 de junio, 2023.

Learning to accompany these prisoners has presented me with great challenges and has forced me to learn new practices and new ways of being and of engaging in ministry. I have learned to summon the courage to look prison guards in the eye and call them by name. I have learned to see the humanity of the guards and to recognize that, in different ways, they are also victims of the same system.

Simultaneously, I have learned to walk among wolves – among those who make false accusations in order to strike fear into anyone who might dare, like the women justice operators, to do their jobs well and to truly seek justice. I have heard the wolves tell lies and spew hatred.

Often, during prison visits, during court hearings, and in many other moments, I remember, and I reassure the “sheep” and myself of these words from Romans 8:35-39:
³⁵ Who will separate us from the love of Christ? Will affliction or distress or persecution or famine or nakedness or peril or sword? ³⁶ As it is written,

“For your sake we are being killed all day long;
we are accounted as sheep to be slaughtered.”

³⁷ No, in all these things we are more than victorious through him who loved us.38 For I am convinced that neither death, nor life, nor angels, nor rulers, nor things present, nor things to come, nor powers,39 nor height, nor depth, nor anything else in all creation will be able to separate us from the love of God in Christ Jesus our Lord.

As the prisoners and I visit and pray together, we remind one another that, through our communion with one another in Jesus Christ, we are called to carry out God’s will to share what we have, and to work for justice for all people, especially those persecuted and marginalized. We are called to be witnesses, amidst wolves, of God’s justice, compassion and liberation.

I believe that God calls each one of us as Christians to seek to keep our eyes, ears, and hearts open in order to discern good from evil, and to identify those who would cause harm, even as we refrain from becoming cynical and jaded, and without relinquishing our ability to make heart connections with some people.

May we stand up and be in solidarity with those threatened or unjustly accused, even if that means risking our own safety or reputation. May we not be afraid to stand our ground and to speak up for justice.

Leslie

References – for further reading: wola.org/analysis/human-rights-concerns-for-guatemalas-2023-general-elections-questions-and-answers/reuters.com/world/americas/us-adds-central-american-ex-presidents-judges-lawmakers-corruption-list-2023-07-19/

Queridas amigas y queridos amigos,

¡Presten atención! Yo los envío como ovejas en medio de lobos. Por tanto, sean astutos como serpientes y sencillos como palomas. Mateo 10:16. (NVI)

Los lobos de los que escribo son personas y organizaciones que se dedican a hacer acusaciones falsas, a vomitar discursos de odio y mentiras, y a buscar la caída de cualquiera que en el país de Guatemala busque construir una sociedad más justa y democrática. Muchos de los lobos figuran en la ahora famosa “Lista Engel” de “actores corruptos y antidemocráticos”: políticos, jueces, abogados y otros a quienes el gobierno de los EE. UU. identifica como corruptos y quienes participan en actividades como el lavado de dinero, narcotráfico, y más (state.gov/reports/section-353-corrupt-and-undemocratic-actors-report).

Re-encuentro con Samari Gómez, pocos días después de que la declararan inocente de toda carga en su contra; excarcelada el 14 de junio, 2023.

A menudo bromeamos sobre las ovejas e incluso las difamamos por ser seguidoras ciegas. Sin embargo, en el caso de esta metáfora bíblica, las ovejas son inocentes y vulnerables, en peligro por sus vidas debido a los lobos depredadores.

Mi experiencia como pastora y compañera en misión en Guatemala me ha demostrado que las “ovejas” están lejos de ser seguidoras ciegas. Son ellas las operadoras de justicia quienes han mantenido sus valores, ética, principios y convicciones en un contexto de corrupción masiva, y que por ello son literalmente perseguidas.

¿Quiénes son estas operadoras de justicia a quienes comparo con ovejas? Son juezas, fiscales y abogadas defensores, además de muchos líderes y lideresas indígenas, defensores y defensoras de derechos humanos y periodistas. Han sido “criminalizadas”, es decir, se les han presentado cargos espurios para que puedan ser detenidas y envueltas en una red de acusaciones, audiencias judiciales y prisiones “precautorias” o “preventivas” que las obliguen a perder sus empleos y su sustento, a verse separadas de sus familias. Muchas y muchos se han exiliado para evitar ese encarcelamiento, pero el exilio también provoca precariedad económica, separación familiar y más.

Mientras a los narcotraficantes, lavadores de dinero y perpetradores de genocidios masivos se les conceden arresto domiciliario, las operadoras de justicia que han sido acusadas de cargos como “abuso de autoridad” en su labor de denunciar la corrupción, se mantienen encarceladas, sin poder celebrar los cumpleaños de sus hijas e hijos, sin estar con sus padres ancianos, ni recibir el tratamiento médico necesario en el momento oportuno. La libertad bajo fianza o el arresto domiciliario son opciones legales que no están al alcance de las “ovejas”, solo al de los lobos.

En marzo de 2022, me presentaron por primera vez a algunas de estas operadoras de justicia encarceladas quienes son predominantemente mujeres. He seguido visitándolas en prisión e incluso he asistido a algunas de sus audiencias judiciales.

Durante mis visitas con estas presas injustamente acusadas, rezo con ellas, recordándolas y asegurándolas que sus decisiones de trabajar por la justicia y por el bien son las decisiones correctas, aunque eso les ha valido múltiples amenazas y ataques físicos reales contra la vida y la seguridad de ellas mismas y de sus seres querides. También les digo que represento a muchas personas, en Guatemala y en los Estados Unidos, que están orando por ellas y que abogan por que se haga justicia verdadera.

Al participar en esta actividad de Mateo 25 (“Estuve en la cárcel y me visitaste”), también he tenido que aprender a caminar entre lobos.

Aprender a acompañar a estas presas me ha presentado grandes desafíos y me ha obligado a aprender nuevas prácticas, nuevas formas de ser y de ejercer el ministerio. He aprendido a reunir el coraje para mirarles a los ojos a las y los guardias de la prisión y llamarles por sus nombres. He aprendido a ver la humanidad de las y los guardias y a reconocer que, de diferentes maneras, también son víctimas del mismo sistema.

Con Virginia Laparra, injustamente encarcelada desde 23 febrero 2022, en tribunales para una audiencia.

Simultáneamente, he aprendido a caminar entre lobos, entre aquellos que hacen acusaciones falsas para infundir miedo a cualquiera que se atreva, como las mujeres operadoras de justicia, a hacer bien su trabajo y buscar justicia de verdad. He escuchado a los lobos decir mentiras y los he visto arrojar odio.

A menudo, durante las visitas a las prisiones, durante las audiencias judiciales y en muchos otros momentos, recuerdo e intento reconfortar a las “ovejas” (y a mí misma) con estas palabras de Romanos 8:34-39 (NVI):

³⁴ ¿Quién condenará? Cristo Jesús es el que murió e incluso resucitó y está a la derecha de Dios e intercede por nosotros. ³⁵ ¿Quién nos apartará del amor de Cristo? ¿La tribulación o la angustia, la persecución, el hambre, la desnudez, el peligro o la espada? ³⁶ Así está escrito:

«Por tu causa siempre nos llevan a la muerte;
¡nos tratan como a ovejas para el matadero!».

³⁷ Sin embargo, en todo esto somos más que vencedores por medio de aquel que nos amó. ³⁸ Pues estoy convencido de que ni la muerte ni la vida, ni ángeles ni principados ni potestades, ni lo presente ni lo por venir, ³⁹ ni lo alto ni lo profundo, ni cosa alguna en toda la creación podrá apartarnos del amor que Dios nos ha manifestado en Cristo Jesús nuestro Señor

Mientras las presas y yo visitamos y oramos juntos, nos recordamos mutuamente que, a través de nuestra comunión mutua en Jesucristo, estamos llamadas a llevar a cabo la voluntad de Dios, de compartir lo que tenemos y trabajar por la justicia para todas las personas, especialmente las perseguidas y marginadas. Estamos llamadas a ser testigas y testigos, en medio de los lobos, de la justicia, la compasión y la liberación de Dios.

Creo que Dios nos llama a cada uno y cada una de nosotras y nosotros, como cristianas y cristianos, a tratar de mantener nuestros ojos, oídos y corazones abiertos para discernir el bien del mal, e identificar a aquello que causaría daño, incluso mientras nos abstenemos de volvernos cínicas y hastiadas, aún sin renunciar a nuestra capacidad de establecer conexiones de corazón con algunas personas.

Que nos levantemos y actuemos en solidaridad con las personas amenazados o acusadas injustamente, incluso si eso significa arriesgar nuestra propia seguridad o reputación. Que no tengamos miedo de mantenernos firmes y defender la justicia.

Leslie

Referencias – para más información: wola.org/analysis/human-rights-concerns-for-guatemalas-2023-general-elections-questions-and-answers/reuters.com/world/americas/us-adds-central-american-ex-presidents-judges-lawmakers-corruption-list-2023-07-19/